¿Cómo funciona una presa mareomotriz y en qué se diferencia de una hidroeléctrica?

Los océanos encierran un poder inmenso, y uno de los métodos más innovadores para aprovechar su energía es a través de las presas mareomotrices. Este sistema permite transformar la fuerza de las mareas en electricidad limpia y renovable. Pero, ¿cómo funciona realmente? ¿En qué se diferencia de una planta hidroeléctrica tradicional?

¿Qué es una presa mareomotriz y cómo genera electricidad?

Una presa mareomotriz es una infraestructura construida en la desembocadura de un estuario o bahía para aprovechar el movimiento natural de las mareas.

Funciona reteniendo el agua cuando la marea sube y liberándola cuando baja, haciendo que pase por turbinas que generan electricidad.

Este proceso se basa en la energía cinética del agua en movimiento, similar al funcionamiento de una central hidroeléctrica, pero con algunas diferencias clave.

El ciclo de generación de energía mareomotriz

Las plantas mareomotrices se aprovechan del movimiento predecible de las mareas para generar energía de forma constante.

• Durante la marea alta, el agua entra al embalse de la presa mareomotriz.
• Cuando la marea baja, se abren compuertas y el agua fluye a través de turbinas.
• Estas turbinas giran con la fuerza del agua y generan electricidad.
• El proceso se repite con cada ciclo de marea.

Esto permite generar energía dos veces al día con gran eficiencia y sin emisiones contaminantes.

Principales diferencias entre una presa mareomotriz y una hidroeléctrica

Aunque ambas tecnologías aprovechan el movimiento del agua para producir electricidad, existen diferencias clave entre ellas.

Ubicación y fuente de energía

Una central hidroeléctrica se encuentra en ríos y embalses, almacenando agua en presas artificiales.

En cambio, una presa mareomotriz se ubica en costas y estuarios, utilizando las mareas como fuente de movimiento.

Disponibilidad de energía

Las hidroeléctricas pueden regular el flujo del agua de manera flexible para generar energía en cualquier momento.

Las mareomotrices dependen de los ciclos naturales de las mareas, lo que hace que la generación de energía siga un patrón predecible, pero menos flexible.

Impacto ambiental

Ambas infraestructuras pueden alterar los ecosistemas cercanos.

¿Cómo afectan los huracanes y tormentas a las plantas mareomotrices?

Las hidroeléctricas pueden causar la desaparición de hábitats acuáticos al bloquear ríos, mientras que las mareomotrices pueden afectar la vida marina al modificar el flujo natural de las mareas.

Ejemplo real: La Rance, la primera planta mareomotriz del mundo

Uno de los ejemplos más representativos del uso de la energía mareomotriz es la Central de La Rance en Francia.

Construida en 1966, esta planta genera electricidad aprovechando el movimiento de las mareas en el río Rance, en la costa del Atlántico.

Con una capacidad instalada de 240 megavatios (MW), la central ha demostrado ser un modelo eficiente para el desarrollo de esta tecnología.

Funcionando por más de 50 años, ha logrado suministrar energía limpia a más de 250,000 hogares en Francia.

Ventajas y desventajas de una presa mareomotriz

Beneficios

• Energía renovable: Aprovecha un recurso natural inagotable y sin emisiones de CO₂.
• Previsibilidad: Las mareas son cíclicas, lo que permite estimar cuánto se puede generar en cada momento.
• Larga vida útil: Estas plantas suelen tener una vida útil de más de 50 años.

Desafíos

• Costo de construcción elevado: Requiere inversiones altas para su desarrollo.
• Impacto en los ecosistemas: Puede alterar el hábitat marino y los flujos de sedimentos.
• Ubicación limitada: Solo es viable en zonas con mareas suficientemente fuertes.

Preguntas frecuentes sobre presas mareomotrices

¿Cuántas presas mareomotrices hay en el mundo?

Actualmente, existen pocas presas mareomotrices operativas debido a los altos costos de construcción.

Algunos ejemplos, además de La Rance, son Shiwa en Corea del Sur y Annapolis en Canadá.

¿Se pueden construir en cualquier lugar del mundo?

No, solo pueden construirse en ubicaciones con mareas significativas, generalmente con amplitudes superiores a los 5 metros.

¿Podría ser una fuente principal de energía en el futuro?

Si bien todavía es una tecnología poco extendida, su potencial es enorme.

Con más avances en eficiencia y reducción de costos, podría convertirse en una de las principales fuentes renovables del planeta.

En resumen, las presas mareomotrices representan una forma innovadora de aprovechar la fuerza de los océanos para producir energía limpia.

Aunque comparten similitudes con las plantas hidroeléctricas, funcionan de manera diferente y dependen de ciclos naturales.

¿Se puede generar energía mareomotriz en el Ártico?

Con un adecuado desarrollo y planificación, podrían desempeñar un papel clave en la transición hacia un sistema energético más sustentable.