¿Cuáles son las principales limitaciones de la energía geotérmica?

La energía geotérmica se ha posicionado como una opción limpia y sostenible en el escenario global de las renovables. Sin embargo, detrás de su atractivo ecológico, existen detalles importantes que limitan su uso generalizado. Para comprender el panorama completo, es esencial analizar cuáles son las principales limitaciones de esta fuente energética tan prometedora.

¿Qué es la energía geotérmica?

La energía geotérmica se obtiene aprovechando el calor natural del interior de la Tierra. Este calor proviene principalmente de la desintegración de elementos radiactivos y del remanente de la formación del planeta.

Se captura mediante perforaciones en el suelo que extraen fluidos calientes, los cuales luego se emplean para generar electricidad o calor directo.

Aunque parece una solución perfecta para combatir el cambio climático, esta tecnología no está exenta de barreras prácticas y técnicas.

Limitación 1: Solo es viable en zonas específicas

Una de las mayores restricciones de la energía geotérmica es su dependencia geográfica.

Las reservas geotérmicas con suficiente temperatura y presión para ser eficaces suelen concentrarse en áreas volcánicas o regiones tectónicamente activas.

Países como Islandia, Filipinas y Nueva Zelanda tienen un gran potencial geotérmico debido a su ubicación geológica.

Sin embargo, hay muchos lugares en el mundo donde esta ventaja geográfica simplemente no existe.

Incluso en países donde hay recursos geotérmicos, encontrarlos y explotarlos adecuadamente puede representar un desafío técnico y económico enorme.

Ejemplo de una zona limitada

Por ejemplo, en gran parte de Europa Central, los recursos geotérmicos son inaccesibles por estar a profundidades excesivas. Este tipo de limitación genera una dependencia hacia tecnologías alternativas.

Limitación 2: Altos costos iniciales de inversión

Desarrollar instalaciones geotérmicas puede resultar extremadamente caro, especialmente cuando se trata de proyectos a gran escala.

El proceso típico incluye estudios de viabilidad, exploración geológica y perforaciones profundas para acceder a los reservorios geotérmicos.

Este trabajo inicial es particularmente costoso, ya que implica la contratación de equipos especializados y tecnología avanzada.

Además, no siempre se garantiza el éxito. Si después de perforar no se encuentran suficientes recursos, se pierden millones de dólares invertidos.

Comparativa con otras energías

• Solar: Las instalaciones fotovoltaicas requieren una menor inversión inicial y tienen una recuperación de costos más rápida.
• Eólica: Aunque también es costosa en su fase inicial, no depende de la perforación profunda ni de estudios geológicos tan detallados.

En comparación, la energía geotérmica es una apuesta arriesgada en términos financieros.

¿Qué avances tecnológicos han mejorado la energía geotérmica?

Limitación 3: Riesgos ambientales y de sostenibilidad

Aunque la energía geotérmica se considera más limpia que las fuentes fósiles, no está completamente exenta de impactos ambientales.

Por ejemplo, las perforaciones profundas pueden causar sismos menores, conocidos como eventos sísmicos inducidos, en regiones tectónicamente sensibles.

Además, durante la extracción de fluidos geotérmicos, a menudo se liberan gases como dióxido de carbono (CO2), azufre y metano, aunque en menores cantidades que los combustibles fósiles.

Otro factor preocupante es que el uso excesivo de los reservorios geotérmicos puede llevar a su agotamiento.

Ejemplo práctico

El campo geotérmico de Wairakei, en Nueva Zelanda, ha mostrado una reducción significativa en la temperatura de su reservorio tras varias décadas de explotación intensiva. Esto demuestra que incluso los recursos renovables pueden deteriorarse si no se gestionan de manera sostenible.

Limitación 4: Complejidad técnica

El diseño, construcción y operación de plantas geotérmicas son altamente complejos, lo que limita su adopción por parte de muchos países.

Se necesita personal técnicamente calificado, así como tecnologías avanzadas para gestionar el calor extremo y los compuestos químicos que a menudo se encuentran en los fluidos geotérmicos.

En este sentido, no todas las economías emergentes tienen acceso a los recursos necesarios para desarrollar esta tecnología de manera eficiente.

Un caso representativo

En 2019, un proyecto geotérmico en Kenia enfrentó demoras significativas debido a la falta de experiencia técnica local. Esto subraya la importancia de transferir conocimientos y tecnologías en el desarrollo de infraestructura geotérmica.

Otras consideraciones importantes

• La disponibilidad de agua en ciertas zonas puede ser un problema, ya que algunos sistemas geotérmicos requieren grandes cantidades de agua para operar de manera eficiente.
• Los tiempos de desarrollo son largos. Desde la fase de exploración hasta la puesta en marcha de una planta, pueden pasar incluso 7 a 10 años.
• En algunos lugares, la oposición de comunidades locales también puede ralentizar los proyectos debido a preocupaciones ambientales o socioculturales.

Un caso de tensiones locales

En Indonesia, uno de los países con mayor potencial geotérmico, algunos proyectos se han detenido debido a la oposición de las comunidades autóctonas que temen daños a sus tierras ancestrales. Este tipo de conflictos es un recordatorio de que la sostenibilidad no solo es técnica, sino también social.

Preguntas frecuentes sobre las limitaciones de la energía geotérmica

¿La energía geotérmica es realmente renovable?

En teoría, sí, porque el calor interno de la Tierra es prácticamente inagotable. Sin embargo, si se extraen calor y fluidos demasiado rápido, los reservorios locales pueden agotarse temporalmente.

¿Por qué no se usa más la energía geotérmica?

Principalmente debido a sus altos costos iniciales, la dependencia de condiciones geográficas específicas y una serie de desafíos técnicos y ambientales.

¿Qué países lideran en energía geotérmica?

Islandia, Estados Unidos, Filipinas y Nueva Zelanda son algunos de los países que más aprovechan esta fuente energética.

¿Puede una planta geotérmica causar terremotos?

Es poco probable que cause terremotos devastadores, pero sí puede provocar pequeños eventos sísmicos inducidos debido a las perforaciones y la inyección de agua a alta presión.

En resumen, la energía geotérmica es una alternativa fascinante y ecológica con grandes beneficios potenciales, pero también enfrenta obstáculos importantes. Desde su alta dependencia geográfica hasta los elevados costos iniciales y los dilemas ambientales, su adopción no está exenta de desafíos. Aunque no será la solución total a la crisis energética global, puede complementar otras estrategias renovables si se gestiona de manera sostenible y eficiente.

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