¿Qué especies animales han desarrollado tolerancia al plástico?

En los últimos años, la naturaleza ha demostrado una sorprendente capacidad de adaptación frente a algunos de los desafíos ambientales más serios que enfrentamos.

Uno de esos desafíos es, sin duda, la contaminación por plásticos.

Aunque la mayoría de las especies sufren las consecuencias de este problema, algunas han desarrollado una cierta tolerancia e incluso hábitos adaptativos frente a la presencia del plástico en sus hábitats.

¿Qué significa que una especie "tolera" el plástico?

Cuando hablamos de tolerancia, no nos referimos a una resistencia completa o a la inmunidad a sus efectos nocivos.

Se trata más bien de una capacidad de convivir temporalmente con el plástico sin morir al primer contacto o sin desarrollar enfermedades de forma inmediata.

En algunos casos, las especies incluso han aprendido a utilizar el plástico de forma accidental o instintiva en su comportamiento diario.

Especies animales con respuestas adaptativas frente al plástico

Aunque no se han adaptado completamente de forma evolutiva, algunas especies han mostrado signos claros de ciertas formas de adaptación al entorno plástico.

1. Gusanos de cera (Galleria mellonella)

Uno de los casos más sorprendentes es el del gusano de cera, también conocido como larva de la polilla de la cera.

Estas pequeñas orugas, que normalmente se alimentan de panales de abeja, han demostrado la capacidad de ingerir y degradar plásticos como el polietileno.

El polietileno es uno de los plásticos más comunes y duraderos del planeta.

Investigaciones revelaron que estas orugas pueden no sólo morderlo, sino también transformarlo químicamente gracias a enzimas presentes en su sistema digestivo.

Esto las convierte en uno de los descubrimientos más esperanzadores en la lucha contra el plástico de un solo uso.

2. Bacterias intestinales en peces

Algunas especies de peces, especialmente los que viven en zonas altamente contaminadas, presentan en su sistema digestivo bacterias que han comenzado a biodegradar fragmentos microscópicos de plástico.

Estudios recientes en tilapias y bagres africanos demuestran que ciertos microorganismos en sus intestinos pueden transformar el plástico en compuestos menos tóxicos.

Esto no significa que los peces no sufran, pero sí que hay una forma incipiente de adaptación microbiana.

3. Aves como la pardela cenicienta

La pardela cenicienta, una especie de ave marina del Mediterráneo, ha desarrollado comportamientos inusuales frente al plástico flotante.

Muchas veces confunden los plásticos con alimento, especialmente cuando estos desprenden compuestos parecidos al olor del plancton.

Lo impresionante es que algunas crías alimentadas con plástico por sus padres no muestran signos inmediatos de enfermedad.

Se piensa que su organismo ha empezado a expulsar el plástico en lugar de almacenarlo de forma interna.

4. Hormigas recolectoras

En varias zonas urbanas de América Latina, se ha observado que algunas especies de hormigas recolectoras usan fragmentos de plástico en lugar de materiales naturales para construir sus nidos.

Este comportamiento no es señal de salud ambiental, pero sí de una notable adaptación conductual.

Las hormigas parecen seleccionar ciertos tipos de plásticos que aíslan mejor el calor o la humedad.

Ejemplo impactante: el cangrejo ermitaño urbano

Uno de los casos más ilustrativos lo encontramos en las costas pacíficas donde habita el cangrejo ermitaño.

Estos animales dependen de conchas vacías para proteger su cuerpo blando, lo que hace que su supervivencia dependa directamente de la disponibilidad de esos refugios.

Con la disminución de conchas naturales causada por el comercio y la contaminación, los cangrejos han empezado a usar residuos plásticos como refugio.

Botellas pequeñas, tapas de envases y tubos de PVC son ahora hogares improvisados para miles de cangrejos.

Un estudio de 2022 documentó que más del 60% de los cangrejos estudiados en ciertas islas del Pacífico usaban plástico en lugar de conchas.

Esta práctica no está libre de riesgos, pues estos refugios plásticos pueden almacenar calor en exceso, liberan toxinas y hasta dificultan la movilidad del animal.

Sin embargo, es una clara muestra de ingenio biológico y adaptación forzada.

Hay incluso registros fotográficos de cangrejos utilizando muñecos de plástico como sustituto de una concha.

Si bien el comportamiento resulta visualmente simpático, refleja una realidad dramática: la naturaleza está tratando de sobrevivir a nuestra contaminación.

Los riesgos de la adaptación al plástico

No debemos interpretar estas adaptaciones como una solución al problema.

En la mayoría de los casos, se trata de cambios que permiten una supervivencia temporal y parcial.

La presencia de plástico sigue alterando ecosistemas, introduciendo tóxicos en la cadena alimentaria y generando daños genéticos u hormonales en diversas especies.

Es por ello que debemos ver estos casos con admiración, pero también como una llamada urgente a la acción.

¿Pueden los seres humanos aprender de estas adaptaciones?

La naturaleza ha sido fuente de soluciones técnicas desde hace siglos.

Por ejemplo, las enzimas del gusano de cera están siendo estudiadas para replicar su capacidad en laboratorios.

Con ello se busca crear métodos de biodegradación más rápidos y eficientes para los plásticos más resistentes.

También se están analizando los microbios intestinales de peces y ranas para comprender mejor cómo transformar el plástico en compuestos inocuos.

Estas investigaciones pueden servir como base para diseñar futuras estrategias de biorremediación de alto impacto.

Preguntas frecuentes sobre animales y adaptación al plástico

¿Estas adaptaciones están presentes en todos los miembros de una especie?

No necesariamente.

Suelen aparecer en individuos expuestos directamente a plásticos por largos periodos de tiempo.

Por tanto, hablamos más de comportamientos individuales o microadaptaciones que de cambios evolutivos completos.

¿Los animales adaptados al plástico pueden vivir más?

No.

En la mayoría de los casos, el contacto con plástico sigue reduciendo la longevidad.

La adaptación suele mejorar las probabilidades de supervivencia a corto plazo, pero no elimina completamente los riesgos tóxicos del plástico.

¿Estos comportamientos pueden considerarse evolución?

Solo si con el tiempo se hacen hereditarios y se mantienen en varias generaciones.

Actualmente, se consideran más bien respuestas conductuales o fisiológicas ante un entorno hostil.

¿Qué otros animales podrían adaptarse en el futuro?

Se está estudiando a anfibios que viven en aguas contaminadas y ciertas especies de aves urbanas.

También hay sospechas de insectos carroñeros urbanos que han integrado microplásticos en su alimentación sin consecuencias visibles.

¿Qué podemos hacer como sociedad?

• Reducir el uso de plásticos de un solo uso en nuestras actividades diarias.
• Apostar por envases reutilizables o biodegradables.
• Apoyar con fondos e interés la investigación científica sobre descomposición de plásticos.
• Educar a las nuevas generaciones sobre el impacto del plástico en la fauna global.

Cada paso que demos para reducir nuestra huella plástica ayuda a que menos especies tengan que modificar drásticamente su comportamiento para sobrevivir.

La tolerancia animal al plástico es un reflejo de un proceso forzado, no natural, que no debemos normalizar ni dejar progresar.

En definitiva, la sorprendente capacidad de adaptación de ciertos animales al plástico debe servirnos como espejo crítico y como inspiración.

La naturaleza está haciendo su parte para resistir, pero depende de nosotros cambiar las reglas del juego antes de que sea demasiado tarde.