Los "químicos para siempre" se esconden en tu cocina. Aquí es donde están y qué puedes hacer.

Linda Birnbaum solía tener un set de sartenes antiadherentes. Ya no. Se deshizo de ellos.
¿Por qué? Porque Birnbaum, ex directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental del gobierno de EE. UU., se sintió cada vez más incómoda con un hecho esencial sobre esos utensilios de cocina tan fáciles de limpiar: Muy a menudo están hechos con PFAS (sustancias per- y polifluoroalquil), utilizadas para tratar una variedad de productos para hacerlos resistentes al calor, al aceite, a las manchas, la grasa y el agua.
Eso es bastante útil. Pero los PFAS también pertenecen al conjunto de compuestos fabricados por el ser humano conocidos como "químicos para siempre" que pueden permanecer indefinidamente en el medio ambiente y en el cuerpo humano, a veces con efectos tóxicos. Pueden encontrarse en todas partes: en los recibos de la farmacia, en su sofá resistente a las manchas, en las espumas de extinción de incendios, en el suministro de agua y, sí, en su cocina.
Esa es la razón por la que las sartenes de Birnbaum se fueron por la puerta.
"Esta gran clase de químicos está en todas partes, en todo y en todos nosotros", dice. "Ya no los uso porque no quiero estar expuesta a esto."
Los PFAS y otro químico para siempre, el BPA, han sido cada vez más objeto de preocupación entre los investigadores y los consumidores en los últimos años. ¿Qué son? ¿Cuáles son los efectos? ¿Y puedes proteger tu cocina contra ellos?

¿Qué son los PFAS?

Los PFAS son una "enorme familia de productos químicos en la cocina", dice Tasha Stoiber, científica principal del Environmental Working Group. ¿Qué tan grande? Nadie parece saberlo, las estimaciones van tan alto como 15,000 compuestos diferentes o más. Cada uno contiene un enlace de fluorocarbono que les confiere propiedades únicas de ser resistentes a las manchas, la grasa y el agua, dice Stoiber.

"Además: "Casi todo el mundo los tiene en sus cuerpos", agrega Stoiber.

Oficialmente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. dicen que los efectos en la salud humana de la exposición a PFAS son "inciertos" y requieren más investigación. Pero la agencia también reconoce que estudios con animales indican que los químicos "pueden afectar la reproducción, la función tiroidea, el sistema inmunológico y dañar el hígado".

"Sería difícil encontrar a alguien que diga que esto no tiene un impacto en la salud", dice Keith Vorst, director del Consorcio de Protección de Polímeros y Alimentos de la Universidad Estatal de Iowa. "Hay suficiente historial médico ahora para decir que estos compuestos causan algunas preocupaciones serias para la salud".

¿Cómo son diferentes los PFAS del BPA?

El bisfenol-A proviene de una clase completamente diferente de productos químicos, utilizados para hacer plásticos de policarbonato duro. El químico también se encuentra en los revestimientos protectores de latas de alimentos, incluyendo latas de refrescos, así como selladores dentales, juguetes de plástico y otros productos.

Al igual que los PFAS, los CDC dicen que los efectos en la salud del BPA son "desconocidos", aunque agregan que el químico "ha demostrado afectar los sistemas reproductivos de animales de laboratorio".

"Básicamente es un estrógeno ambiental", dice Stoiber del EWG. "Puede alterar las hormonas en tu cuerpo y causar problemas, cosas como un mayor riesgo de cáncer de mama, problemas de fertilidad, cosas así".

¿Dónde se pueden encontrar estos químicos en la cocina?

En todas partes. Las sartenes antiadherentes tienden a llamar más la atención, pero una variedad de recipientes de alimentos pueden contener alguna forma de PFAS o BPA.

"El plástico es un gran problema en las cocinas hoy en día", dice Birnbaum.

Aunque parece que los consumidores se han dado cuenta del uso de BPA en botellas de agua, biberones y otros recipientes, los PFAS son más insidiosos: a menudo se encuentran en contenedores como cajas de pizza y bolsas de palomitas de maíz para microondas. "Sabemos que las personas que comen más comida rápida tienden a tener niveles más altos de PFAS que las personas que comen alimentos recién preparados", dice Birnbaum.

Pero los PFAS son tan omnipresentes en el medio ambiente que a menudo se encuentran en alimentos y agua, independientemente del empaque. "Los alimentos también pueden estar contaminados con PFAS a través del suelo, el agua y el aire donde se cultivan", informa el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. Eso incluye productos agrícolas, pero también pescados y mariscos.

¿Cómo puedes protegerte?

"La respuesta es: como individuo, no es fácil", dice Birnbaum.

Comienza con las sartenes. "Te alejas de eso yendo a sartenes no revestidas, sin sartenes antiadherentes", dice Vorst, lo que significa utensilios de cocina hechos de vidrio, acero al carbono y hierro fundido. Pero eso no es fácil: son más difíciles de limpiar "y también son más caros", dice.

También puede implicar más trabajo en la preparación de los alimentos. "Tanto como sea posible, recomendamos cocinar en casa con ingredientes frescos", dijo Stoiber. Si debes usar sartenes antiadherentes, ten cuidado de no sobrecalentar la comida. "Puede ser que si quemas tu comida; cocinar a altas temperaturas, es cuando podrías estar más expuesto a los químicos de la sartén o los humos", dice.

En cuanto a los sobrantes, probablemente sea mejor evitar que los recipientes de plástico vayan al microondas. "Si almacenas en plástico, no es terrible", dice Birnbaum, "pero definitivamente no calientes en plástico".

La rotulación no siempre te ayudará. Los expertos describen un fenómeno conocido como "sustitución lamentable" en el que una sustancia dañina en un producto puede ser reemplazada por otra que también es dañina pero menos conocida. Una etiqueta que promociona un producto como "libre de BPA" bien podría contener bisfenol-s, un químico relacionado que también ha levantado preocupaciones. De manera similar, los utensilios de cocina que contienen una etiqueta "libre de PFOA" podrían seguir usando otra forma de PFAS. Ante la duda, puedes consultar sitios web de expertos como los dirigidos por el Instituto de Política Científica Verde para obtener ayuda al tomar decisiones de compra.

¿Qué sigue?

Estos consejos pueden ayudar, pero probablemente no producirán una cocina completamente libre de contaminación, ya que el mundo está simplemente demasiado saturado de químicos para siempre. "Es imposible comprar tu salida", dice Stoiber.

Pero estudios muestran que pequeños cambios, como comer menos palomitas de maíz en microondas o comida para llevar, pueden reducir las cantidades mensurables de PFAS en la sangre de una persona. "Muchos de estos comportamientos sí que marcan la diferencia", agrega Stoiber.

Dadas las preocupaciones, ¿por qué los PFAS y el BPA siguen en uso? Simple: son útiles. "Son tan eficientes en lo que hacen", dijo Vorst. Nadie quiere que la grasa de una hamburguesa se filtre a través del envoltorio en el asiento del coche, por ejemplo, y nadie ha encontrado una forma mejor de contener esa grasa. "No creo que hayamos encontrado una química alternativa que sea tan rentable y tenga el rendimiento de estos materiales".

Por ahora, las decisiones están en manos de los consumidores individuales. "Si decidimos que realmente los necesitamos, tenemos que preguntarnos, bueno, ¿hay una alternativa segura?", dijo Birnbaum. "Y si hay una alternativa segura, cambiamos a la alternativa".

La aplicación Tracer de Plant-for-the-Planet brinda esperanza a los pequeños agricultores frente a la deforestación.